二十世紀(jì)初，傅植（傅毓南）在開遠(yuǎn)發(fā)現(xiàn)并栽培的木棉，既不是我國目前北方大量種植的棉花（草棉），也不是普遍生長于我國南方亞熱帶的攀枝花（又名“木棉花”），而是一種多年生木本灌木，開遠(yuǎn)有人稱之為“洋棉花樹”。此種植物發(fā)現(xiàn)于開遠(yuǎn)，繁殖于開遠(yuǎn)，在相當(dāng)長的時間里，不僅推廣于開遠(yuǎn)，而且推廣到全省、全國。

1918年農(nóng)歷四月間，傅植在開遠(yuǎn)（阿迷）城西郊西門龍?zhí)秴巫鎻R遺址下面的一塊荒草叢中，發(fā)現(xiàn)了一棵被砍去了樹干的樹樁，樹樁側(cè)發(fā)出了一根約二尺長的枝條。樹樁四周雜草叢生，樁上枝條極其衰弱。傅植畢業(yè)于省立甲種農(nóng)業(yè)學(xué)校，時任縣實(shí)業(yè)局長。他對植物比較熟悉，但從未見過這種樹木，深感詫異！于是就精心培育，進(jìn)行除草、松土、施肥、灌溉。枝條逐漸長得繁茂起來，并開花結(jié)出了棉桃。至六月下旬，陸續(xù)吐絮，很像田里種植的草棉，棉桃大，絮纖維長于草棉且韌性也佳。傅植視此事為奇遇，欣喜若狂！全部收得籽棉約一市兩，飽滿良種百余粒。

傅植極其珍惜這百余粒種子，播種在實(shí)業(yè)局的苗圃地里，精心管護(hù)，樹苗茁壯成長。第二年（1919年）夏季雨水充沛時，他將這些苗移栽到西龍?zhí)读謭觯苫盍怂氖辍?/span>

一年以后，這四十株樹就開始結(jié)桃吐絮。而且，一年結(jié)桃兩次，正月底采收一次，六月底采收一次。兩次共收得籽花四十多斤。傅植將皮棉和文字說明報送省農(nóng)林廳審核鑒定。省農(nóng)林廳認(rèn)為，這是一種獨(dú)特的棉種，極好，大有推廣種植的必要。

1921年省廳即派人來開遠(yuǎn)籌備建立了木棉種植場，專門繁殖籽種供推廣種植之用，并委任張用光擔(dān)任場長，傅植兼任襄贊，租用了南門外的四十畝旱地，種植了五千株木棉，這算是大規(guī)模繁殖木棉種子。

由于此種木棉的質(zhì)地優(yōu)于普通棉花，可用于紡細(xì)紗、織細(xì)布、做電燈線及輪胎，所以銷路很好，種的人家也越來越多，田地邊和房前屋后皆可看到繁茂的木棉樹。有的農(nóng)家只要種幾十棵木棉，就可滿足全家人棉被、棉衣所需之棉花。少數(shù)種的時間長，水土好的木棉，高達(dá)幾米，樹冠龐大，一棵就可收獲籽花四、五公斤。

木棉逐步推廣成功，更引起了省政府的重視，省經(jīng)濟(jì)委員會常務(wù)委員繆云臺于1936年春任命所屬開蒙墾殖局局長楊文波發(fā)展木棉種植。當(dāng)時的中央政府也對開遠(yuǎn)木棉引起了重視，中央農(nóng)業(yè)實(shí)驗(yàn)所于1936年秋派留美博士馮澤芳到云南開遠(yuǎn)考察，時間長達(dá)一年多。他鑒定此種植物為離核木棉與埃及木棉同種，在云南開遠(yuǎn)生長后因氣候暖熱而變化為多年生棉。他認(rèn)為中國的其他地方并無栽培，也絕非可以從埃及隨意引種即可獲成功。因此他撰文報告其植物學(xué)上的地位和經(jīng)濟(jì)上的重要價值，極力主張推廣。他還對傅植發(fā)現(xiàn)培植此棉種的事跡給予了高度評價，贊美傅植為“今日木棉的始祖”。

1938年春，馮澤芳博士任中央農(nóng)業(yè)實(shí)驗(yàn)所云南工作站主任，率奚元齡、陳仁兩人實(shí)施木棉的研究推廣工作。馮澤芳提出了建立西南長絨棉區(qū)的口號，鼓勵云南省政府對木棉種植加以重視，力促此木棉在中國得以推廣。該年秋，中央農(nóng)業(yè)實(shí)驗(yàn)所副所長沈宗瀚親自赴滇考察木棉，并在《新經(jīng)濟(jì)》刊物上發(fā)表論文《抗戰(zhàn)期間棉產(chǎn)問題》，提出了建立西南長絨棉區(qū)的主張。因此，開遠(yuǎn)木棉當(dāng)時在全國棉業(yè)界引起了很大反響。

開遠(yuǎn)木棉發(fā)展較快的時期，也就是抗日戰(zhàn)爭的后期。當(dāng)時，中國北方的絕大部分地區(qū)以及中國南面越南、緬甸、泰國等東南亞國家都被日本侵略者所侵占，未被日本占領(lǐng)的西南地區(qū)的人民及搬遷到重慶的國民黨中央政府供應(yīng)前線所需要的大量棉花來源被截斷。開遠(yuǎn)木棉此期間的大量種植，對于抗日戰(zhàn)爭軍需民用棉在的供應(yīng)起了很大作用。開赴抗日前線的“滇軍”所用的棉衣棉被，有許多就是開遠(yuǎn)木棉做的，開遠(yuǎn)種植木棉對支援抗日戰(zhàn)爭功不可沒。

1950年，省軍管會派人來開遠(yuǎn)接管一九四九年以前所辦的試驗(yàn)、示范、生產(chǎn)的九大木棉場，成立臨時管理委員會，管委會制定了新的木棉發(fā)展規(guī)劃。

1950年秋，云南省農(nóng)業(yè)廳成立，臨時管理委員會更名為“云南省農(nóng)業(yè)廳開遠(yuǎn)木棉試驗(yàn)場”。西南軍政委員會和云南省人民政府在頒布土地改革政令中特別寫了“保護(hù)木棉”的條款。1951年省政府在財政困難的情況下，仍撥出一筆專款發(fā)展木棉。其后，抽調(diào)專業(yè)技術(shù)人員組建成“云南省木棉推廣隊”，并發(fā)放木棉貸款（糧），鼓勵和扶持農(nóng)民種植木棉。

1954年，省農(nóng)林廳擬加快木棉發(fā)展步伐，責(zé)成木棉試驗(yàn)場在開遠(yuǎn)舉辦大型木棉現(xiàn)場展覽會，邀請適于種植木棉的地區(qū)有關(guān)人員前來參觀學(xué)習(xí)。

1956年，中央農(nóng)業(yè)部在開遠(yuǎn)舉辦“木棉技術(shù)人員訓(xùn)練班”，抽調(diào)前來學(xué)習(xí)的有福建、廣東、廣西和云南保山、怒江、德宏、思茅、西雙版納等地的農(nóng)技干部，準(zhǔn)備把木棉種植在全國范圍內(nèi)無霜區(qū)推廣。

1958年，我國大力發(fā)展北方草棉種植，新品種的產(chǎn)量高、成本低，質(zhì)量接近開遠(yuǎn)木棉，而云南的甘蔗生產(chǎn)又顯出許多優(yōu)勢。中央進(jìn)行了種植區(qū)的宏觀調(diào)整，決定北方發(fā)展棉花（草棉）種植，減少甜菜（榨糖用）種植；云南發(fā)展甘蔗種植。因此，撤銷了省在開遠(yuǎn)設(shè)立的木棉試驗(yàn)站，曾被稱為“國寶”的開遠(yuǎn)木棉停止了種植。

開遠(yuǎn)木棉，這珍奇的現(xiàn)代植物“化石”，近年來通過市政協(xié)提案，被挖掘出來了。開遠(yuǎn)市生物資源開發(fā)創(chuàng)新辦主任李劍偉和“三鼎公司”經(jīng)理熊偉（市政協(xié)委員）到處尋找，終于在幾個偏僻的地方找到了十多棵幸存的木棉（樹齡在20年以內(nèi)）。這些零星的木棉或生長于荒山地頭，或長于山民宅旁，是利用當(dāng)?shù)啬久薹N子傳栽出來的，最大的樹高達(dá)3米多，枝葉繁茂，一棵可采收籽棉近1公斤。

2007年中國棉花研究所的幾位專家親臨開遠(yuǎn)，實(shí)地考察了這些珍貴的木棉，給予了高度的評價，并贊揚(yáng)市創(chuàng)新辦提出的“木棉上山”利民保生態(tài)的思路，還在有關(guān)刊物上撰寫了三篇關(guān)于開遠(yuǎn)木棉的文章。

2008年啟動開遠(yuǎn)木棉開發(fā)保護(hù)項目，與中棉所合作對幸存野生木棉進(jìn)行了詳細(xì)調(diào)查，收集散存的木棉種質(zhì)。其后，三鼎公司在開遠(yuǎn)的不同區(qū)域種植木棉10余畝，對開遠(yuǎn)木棉種質(zhì)資源進(jìn)行有效保護(hù)。開遠(yuǎn)市生物產(chǎn)業(yè)服務(wù)中心向國家工商管理局商標(biāo)局申報注冊了“國家地理標(biāo)志商標(biāo)”。

2021年開遠(yuǎn)市政協(xié)文化文史和學(xué)習(xí)委員會編輯出版《開遠(yuǎn)木棉》。

木棉，作為一種珍稀植物，在開遠(yuǎn)從發(fā)現(xiàn)到育種推廣種植，經(jīng)歷了幾十年的時間，并盛極一時，這是很不容易的。它在開遠(yuǎn)經(jīng)濟(jì)作物發(fā)展的歷史上應(yīng)該說是有意義的一頁。